Une société française, Sweetch Energy, spécialisée dans les énergies renouvelables, et la Compagnie nationale du Rhône (CNR), concessionnaire du fleuve (sur territoire français) pour la production d’hydroélectricité, le transport fluvial et les usages agricoles, ont conclu un partenariat dédié au développement d’une filière industrielle de production d’électricité osmotique. Un site pilote sera prochainement installé dans le delta du Rhône pour exploiter la différence de salinité entre l’eau fluviale et l’eau de mer et devrait commencer à produire une électricité 100% renouvelable et permanente dès la fin de l’année 2023.
Bref rappel de ce qu’est l’osmose. Ce phénomène intervient naturellement lorsqu’une eau douce et une eau salée sont séparées par une membrane semi-perméable : les molécules d’eau douce migrent spontanément vers le volume d’eau salée. Il est cependant techniquement possible d’inverser cette migration en exerçant une pression sur la masse d’eau salée et faire en sorte que la membrane retienne les sels minéraux : c’est ce procédé d’osmose inverse qui est utilisé en particulier dans les usines de dessalement et de production d’eau potable installées en bordure de mer.
Ce mécanisme peut être également mis en oeuvre pour produire de l’électricité. Parmi les différentes technologies utilisées dans ce but, celle récemment développée par la société Sweetch Energy repose principalement sur une nouvelle génération de membranes associées à des systèmes d’électrodes sélectifs : les échanges d’ions ainsi produits génèrent du courant électrique.
Après une phase de modélisation et de tests techniques en laboratoire, des essais seront ensuite menés dans différentes zones du delta du Rhône afin de déterminer la localisation exacte du site pilote. A l’horizon 2030, précise le communiqué commun des deux entreprises, ce sont plus de 4 millions de MWh qui, chaque année sur le delta, pourraient être produits à un prix compétitif grâce à l’énergie osmotique, soit deux fois la consommation annuelle des habitants de Marseille. (Sources : Sweetch Energy / CNR)
