Le 11 mai 2011, à Lorca, une secousse d’une magnitude de 5,1 avait entraîné la mort de neuf personnes, fait une bonne centaine de blessés à Lorca et endommagé plusieurs bâtiments. Un groupe de chercheurs du département des Sciences de la Terre de l’Université d’Ontario Occidental se sont penchés sur les causes de ce séisme survenu dans le système de failles d’Alhama de Murcia.
Ils ont analysé par radar la déformation du sol causée par la secousse et découvert que le gros de la puissance de la secousse a été libéré par un glissement de quelque 20 cm d’un segment de failles d’environ 2 km sur 3 km. Quant à l’ampleur des destructions, elle peut s’expliquer par le fait que cette rupture s’est produite à seulement 3km de profondeur, c’est-à-dire à un niveau exceptionnellement proche de la surface terrestre.
Ils ont également noté que la nappe phréatique du bassin de l’Alto Guadalentin, qui prend sa source à Lorca, avait baissé de quelque 250 mètres entre 1960 et 2010 à cause principalement du pompage de l’eau pour l’irrigation des vergers et pour l’abreuvement du bétail.
Les chercheurs n’en déduisent pas une règle générale, mais ils invitent à étudier de plus près l’impact de l’exploitation intensive d’eaux souterraines sur les structures du sous-sol, une attention qui concerne aussi d’autres masses d’eaux telles les accumulations de barrage et les fontes glaciaires, surtout quand cela se passe à proximité de failles géologiques.
Selon le géologue Jean-Philippe Avouac, de l’Institut de Technologie de Californie, dans un commentaire également publié par Nature Geoscience, le pompage de l’eau a sans doute accéléré un processus naturel, mais il n’est probablement pas la seule et unique cause du séisme. Reste, dit-il, que "nous savons comment déclencher des séismes mais nous sommes encore loin d’être en mesure de les contrôler".
Pour mémoire, on rappellera qu’en décembre 2006, des travaux de forage réalisés dans le cadre d’un projet de centrale géothermique avaient été à l’origine d’un tremblement de terre à Bâle (Suisse). Un lien avait été établi entre l’injection d’eau à 5 kilomètres de profondeur (pour qu’elle s’y réchauffe avant d’être pompée en surface) et la secousse heureusement sans gravité qui avait suivi cette opération. Le projet a par la suite été suspendu pour raisons de sécurité. (Source : Nature Geoscience)
– Pablo J.Gonzales & , "The 2011 Lorca earthquake slip distribution controlled by groundwater crustal unloading", in Nature Geoscience, 21 October 2012.
