Le Rajasthan, au nord-ouest de l’Inde, le plus vaste État de la fédération, l’un des plus visités par les touristes mais aussi l’un des moins gâtés par la pluviométrie, lutte depuis longtemps contre la sécheresse. Certaines de ses régions reçoivent moins de 100 millimètres d’eau par an. Et comme elle ne tombe souvent que l’espace de quelques jours, il s’agit, explique-t-on, « d’en collecter le plus possible et de la stocker pour faire face aux besoins durant toute l’année ».

C’est un hebdomadaire de New Delhi Tehelka qui raconte l’histoire reprise par « Courrier International » dans son édition du 8 décembre 2005. Cette année, lit-on, "le Rajasthan Patrika, le plus ancien quotidien local, qui est aussi celui qui bénéficie du plus fort tirage, est parvenu à inciter près de 150’000 personnes à nettoyer bénévolement 385 bassins, puits et réservoirs hors d’usage afin que ces infrastructures soient prêtes à recueillir les prochaines pluies".

Citerne dans la région de Jaipur (photo theconnection.org)

"Fin septembre, lorsque la pluie est effectivement arrivée, le niveau d’eau a commencé à monter. Après des décennies d’inertie, les bawris [puits à marches] et autres installations peuvent à nouveau recevoir le précieux liquide." Il faut savoir que les anciens souverains du Rajasthan avaient jadis créé tout un système de collecte et de stockage des eaux de pluie mais que ces infrastructures traditionnelles – qui font pourtant partie du patrimoine princier de l’État - avaient peu à peu été abandonnées à elles-mêmes. Ce qui eut pour conséquence, notamment, d’appauvrir les nappes phréatiques.

« L’eau est un nectar »

L’initiative de leur réhabilitation revient à la direction du Rajasthan Patrika : « le journal avait en effet lancé une campagne quotidienne, intitulée Amritham Jalam [L’eau est un nectar], pour inciter ses lecteurs à aller nettoyer tous les systèmes traditionnels de collecte d’eau laissés à l’abandon ». Morale de l’histoire : « les individus peuvent prendre l’initiative sans tout attendre du gouvernement ».

Commentaire du rédacteur en chef adjoint du quotidien, Sukumar Verma : « Cette campagne a fait naître un nouvel esprit chez les gens. Aux prochaines élections, il ne fait aucun doute que des questions seront posées sur la gestion de l’eau. Les politiciens n’ont pas le choix : ils doivent se joindre au mouvement et montrer leur soutien. »

D’autant que ces militants de l’eau ont découvert que certains systèmes ancestraux de collecte des eaux avaient été détournés par de riches propriétaires et qu’il s’agit donc de les remettre en service pour le bien de tous.

Informations extraites de l’article de Ramesh Menon, « Le journal, les bénévoles et la sécheresse », publié par l’hebdomadaire indien Tehelka, traduit et diffusé par « Courrier International » (n° 788, 8 décembre 2005).

Références :
 Le site de Courrier International
 Le site de Rajasthan Patrika
 Photographies de la collection Steps to Water sur le site The Connection (Université de Boston)