Le Rhône : dynamique, histoire et société

Voici une publication d’un très grand intérêt, à plus d’un titre. D’abord, elle s’attache à combler le vide des connaissances scientifiques sur le Rhône suisse. Ensuite, c’est une invitation lancée au milieu universitaire pour qu’il accorde une attention plus soutenue à la recherche sur un patrimoine fluvial à nul autre pareil. Enfin, cet ouvrage apporte la preuve, si besoin était, que tout cela ne peut se faire valablement qu’au travers d’une approche multidisciplinaire impliquant des scientifiques de tous bords, géographes, historiens, naturalistes, biologistes et autres.

Patrimoine oublié

Quand, au tournant du 21e siècle, a été lancé le projet d’une troisième correction du Rhône, il est apparu, note Emmanuel Reynard, directeur de l’Institut de géographie de l’Université de Lausanne et coéditeur scientifique de l’ouvrage, que les connaissances sur ce fleuve si familier aux Valaisans étaient somme toute très lacunaires : “Que savions-nous sur l’histoire du fleuve avant les corrections ? Sur l’évolution de la plaine alluviale ? Sur l’économie liée au fleuve ? Sur les relations que les sociétés ont entretenues au cours du temps avec le fleuve ?”

C’est alors qu’une poignée de scientifiques de toutes disciplines se sont regroupés, à l’enseigne de “Mémoires du Rhône” et d’une manière quelque peu informelle, pour tenter de confronter leurs connaissances indispensables à cette réappropriation du fleuve. Une telle démarche n’a rien d’abstrait : elle devrait d’une part permettre aux responsables de cette nouvelle correction du fleuve de mieux comprendre comment le Rhône a évolué au cours des siècles et d’autre part d’inciter ses riverains à revoir les images parfois erronées qu’ils s’en sont faites et à redonner vie au patrimoine de la plaine valaisanne, parfois délaissé pour celui de la montagne.

Les atouts de la pluridisciplinarité

Depuis 2004, ce groupe pluridisciplinaire a pris l’habitude d’organiser chaque année en décembre un colloque d’un jour sur l’une ou l’autre des thématiques rhodaniennes. L’ouvrage qui vient de paraître dans la collection des ‘Cahiers de Vallesia’ (éditée sous les auspices des Archives de l’État du Valais) propose précisément, sous la signature d’une bonne vingtaine de spécialistes, douze des contributions les plus significatives des cinq premiers colloques.

Tous s’accordent à dire que ces approches complémentaires sont sans doute la seule et bonne manière de dresser un tableau fidèle de l’histoire du fleuve et de ses sociétés riveraines. De plus, ces colloques ont ouvert la porte à une collaboration riche en promesses entre les communautés scientifiques française et suisse autour du bassin versant du Rhône.

Il reste beaucoup à faire, commente pour sa part Myriam Evéquoz-Dayen, archiviste à l’État du Valais et coéditrice scientifique de l’ouvrage. On a peu d’informations, dit-elle, sur l’histoire des inondations du Rhône dont on sait les dates des grands événements, mais dont on ignore à peu près tout de la périodicité et des impacts. L’étude de l’activité du fleuve et de ses variations apporterait des informations utiles sur son comportement. Et l’histoire des interventions sur le lit du Rhône permettrait d’en connaître un peu plus sur les savoir-faire des riverains d’alors. Quant au milieu rhodanien naturel, agricole ou construit d’avant le 19e siècle, cela reste véritablement une terre inconnue. Avis donc aux chercheurs ! (bw)

Extrait du sommaire

Partie 1 – Les méthodes d’analyse

 Le croisement d’approches naturalistes et historiques dans l’étude de l’histoire des fleuves : le cas du Rhône français
 Des sources pour l’étude du Rhône valaisan
 Les sources cartographiques pour l’histoire du Rhône valaisan

Partie 2 – Le Rhône naturel

 Le Rhône alpin sous l’angle de la géomorphologie : état des lieux
 Dynamique des paysages et qualité écologique de la plaine du Rhône en amont du Léman, de 1850 à 2003
 Observations sur la mise en place des sols récents dans la plaine alluviale du Rhône en amont du Léman

Partie 3 – Le Rhône et la société

 L’archéologie dans la plaine du Rhône
 Le Rhône valaisan et ses affluents à la fin du Moyen Âge : le témoignage des comptes de châtellenie et des règlements de conflits
 Histoire des aménagements du Rhône et de la plaine dans le Chablais
 Evolution de la plaine du Rhône suisse du début du XIXe siècle à nos jours : étude cartographique dans le Valais central
 Evolution des vulnérabilités des riverains du bas Rhône (France) du XVIIIe siècle à nos jours
 La mémoire du risque d’inondation : le cas du Rhône français

* L’ouvrage est assorti d’un essai de bibliographie en sciences humaines et naturelles sur le Rhône valaisan.