Né aux Etats-Unis, Daniel Hillel a grandi en Israël où, très jeune, au cours de séjours dans le désert du Néguev, il s’est intéressé aux problèmes de la rareté de l’eau et de ses impacts sur les activités agricoles. Ses recherches l’ont amené à concevoir un changement radical des méthodes d’irrigation. Traditionnellement, dans les principales vallées fluviales du Proche-Orient, de l’Asie du Sud et de l’Est, les agriculteurs inondaient abondamment les terres jusqu’à ce qu’elles soient saturées d’eau, puis attendaient qu’elles s’assèchent avant de les irriguer à nouveau.

L’option prônée par Daniel Hillel consiste au contraire à déverser de petits volumes d’eau, à intervalles fréquents, directement sur les racines des plantes et non plus sur toute la surface du sol, ce qui réduit à la fois la quantité d’eau nécessaire à l’irrigation mais aussi son taux d’évaporation, et entraîne des rendements agricoles plus importants.

À la demande de l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture, Daniel Hillel a rédigé il y a quelques années un manuel conçu spécialement pour les petits agriculteurs d’Afrique subsaharienne, là où de tels systèmes de petite irrigation, peu coûteux et économes en eau, pouvaient ouvrir la porte à de grandes potentialités de développement.

"C’est une erreur universellement répandue, expliquait alors l’expert israélien, de supposer que si un petit peu de quelque chose est bon, une plus grande quantité sera forcément meilleure. Dans le domaine de l’irrigation (comme dans bien d’autres activités), tout est dans le dosage." Daniel Hillel a ainsi directement oeuvré pour l’amélioration des pratiques agricoles et la qualité de vie de millions de petits agriculteurs de par le monde. (Source : World Food Prize)

(*) La cérémonie officielle de remise de ce World Food Prize 2012, doté d’un montant de 250’000 dollars, aura lieu à Des Moines, capitale de l’Iowa (USA), le 18 octobre prochain, date de la traditionnelle Journée mondiale de l’alimentation.

 En savoir plus sur le site du World Food Prize
 Le rapport "La petite irrigation dans les zones arides, Principes et options", rédigé par Daniel Hillel en 1997, est disponible en ligne sur le site de la FAO