L’héritage indésirable des glaciers : les polluants de jadis réapparaissent

En hiver 2006, des spécialistes de l’Institut de recherche de l’eau des Écoles polytechniques fédérales (Eawag) ont entrepris des recherches dans l’Oberaarsee, un lac artificiel de l’Oberland bernois à 2300 m d’altitude et en ont extrait des carottes d’environ un mètre de long sur six de diamètre. Ces sédiments ont ensuite été analysés au Laboratoire fédéral d’essai des matériaux et de recherche (Empa). Les résultats de leurs travaux sont décrits dans l’édition de septembre 2009 de la publication « Environmental Science and Technology ».

Quand les glaciers se rétractent en raison du réchauffement climatique, des objets affleurent alors qu’ils étaient enfouis dans des masses de glace pendant des décennies, voire pendant des siècles. On voit réapparaître des substances chimiques interdites depuis des années, notamment les POPs, polluants organiques persistants, difficilement dégradables dans l’environnement. C’est le cas de dioxines et de produits chimiques utilisés comme plastifiants dans certains matériaux ou comme pesticides. Nombre de ces POPs, qui sont cancérigènes et perturbent le système endocrinien, peuvent être transportés dans l’atmosphère sur de longues distances.

Quand les glaciers fondent, les produits chimiques qui s’étaient déposés sur eux et qu’ils avaient pour ainsi dire emmagasinés, s’écoulent alors avec l’eau de fonte dans le lac le plus proche. Ils s’y déposent au fond avec d’autres matériaux en suspension et s’accumulent dans les sédiments.

Les couches de sédiments de la carotte prélevée par les chercheurs se laissent lire (voir ci-contre) comme les ‘cernes’ des arbres, strate par strate, jusqu’en 1953, année de la construction du barrage de l’Oberaarsee. Les analyses confirment que dans les années 1960 à 1970 des POPs ont été produits en grandes quantités et ont été déposés dans ce lac. La pollution s’est réduite quand au début des années 1970 beaucoup de ces substances problématiques ont été interdites.

Mais la surprise a été de constater une nouvelle hausse des POPs dans les couches de sédiments à partir des années 1990. On peut en chercher l’explication dans le fait que ce lac est principalement alimenté par le glacier de l’Oberaar qui s’est considérablement rétracté (de 1,6 km depuis 1930, de 120 mètres au cours des dix dernières années) et qu’il a pu dans ces conditions libérer des quantités relativement importantes de substances toxiques emmagasinées.

La recherche sur ces POPs dans les glaciers est loin d’être achevée. Des constats similaires sont faits dans d’autres lacs alpins et bien des questions en suspens continuent d’intéresser glaciologues, sédimentologues et chimistes. Une demande de projet a été déposée auprès du Fonds national suisse de la recherche scientifique pour élucider le chemin des polluants dans la glace ‘éternelle’. (Source : Empa)

 Lire aussi : Substances persistantes organiques dans les sédiments de lacs glaciaires, sur le site de l’EMPA