L’évaluation des coûts de l’eau constitue un moyen rationnel et systématique d’apprécier les pratiques liées à sa distribution et à sa gestion. La valeur monétaire donnée aux avantages et aux coûts de l’amélioration des services d’eau peut aider à sélectionner parmi les options possibles celles qui optimiseront les résultats sociaux, environnementaux et économiques et à faire progresser la responsabilisation et la transparence de la gestion de l’eau.

 L’analyse coûts-bénéfices peut estimer les bénéfices nets des initiatives politiques. Son but est d’améliorer la rentabilité des usages de l’eau (en agriculture, par exemple, en augmentant le « rendement par goutte d’eau ») pour que toutes les demandes d’eau puissent être satisfaites. Des recherches menées en Asie démontrent par exemple que les revenus d’investissement public dans le domaine de l’irrigation ont été modestes comparés à d’autres (recherche, routes rurales et éducation).

 Faire payer les services d’eau (aux ménages et aux secteurs du commerce, de l’industrie et de l’agriculture) exige un consensus sur les principes et les objectifs. Cela implique la récupération du coût de revient complet et la protection des besoins des populations les plus démunies et marginalisées. Le principe de l’« usager payeur » devient un guide de plus en plus important dans l’élaboration de la tarification.

 Les prix de l’eau sont trop faibles dans de nombreuses parts des secteurs municipaux et agricoles. Ils ont toujours été fixés en deçà des coûts, surtout à cause de l’idée selon laquelle l’approvisionnement en eau et l’assainissement sont des biens publics. Les mouvements sociaux et les tensions politiques ont entraîné la hausse des prix. La fixation des prix au coût complet met les services d’approvisionnement en eau et d’assainissement hors de portée de la plupart des populations les plus démunies. De ce fait, les subventions restent nécessaires.

 La réforme des politiques de tarifs est un élément clé de l’amélioration des résultats des services d’eau et de la productivité de l’eau dans tous les secteurs. Elle favorisera la récupération des coûts, la maintenance et l’expansion des systèmes d’approvisionnement, ainsi que la conservation et le recyclage des ressources en eau. La réforme est aussi nécessaire pour que les services d’eau et d’assainissement restent accessibles aux populations à faible revenu. L’impopularité de l’augmentation des prix pourra être surmontée si l’on applique des réformes graduelles et des programmes éducatifs conçus pour aider les clients à comprendre le coût et la valeur totale des services d’eau.

 Les gouvernements doivent être ouverts aux initiatives novatrices visant à augmenter les approvisionnements en eau et les services. Cela concerne notamment les services d’approvisionnement privés de dimensions modestes, les partenariats public-privé de plus ou moins grande envergure, la participation des communautés, les marchés pour les droits d’accès négociables, les paiements de transfert pour les services environnementaux, et les politiques commerciales et de développement adaptées aux échanges d’« eau virtuelle ». Compte tenu des impératifs de santé publique, de sécurité environnementale et de développement, la fonction réglementaire du gouvernement demeurera l’élément clé de la gouvernance de l’eau. Bien qu’elle ne soit pas toujours adaptée, la participation du secteur privé peut jouer un rôle significatif dans l’élaboration de services d’eau rentables.

(nb. article rédigé sur la base du résumé officiel)

Lire la présentation générale de ce Rapport dans les pages d’actualité de aqueduc.info : « L’eau, de la crise de gouvernance à la responsabilité partagée », 9 mars 2006