L’évapotranspiration résulte de la combinaison de l’évaporation de l’eau à la surface des terres et de la transpiration des plantes. C’est un élément fondamental non seulement du cycle de l’eau mais aussi des cycles de l’énergie et du carbone, et donc du climat, car la régulation de la quantité d’eau dans l’atmosphère et la dynamique du climat sont étroitement liées. C’est également un facteur déterminant de la disponibilité en eau des sols pour la consommation humaine et pour la croissance des plantes.

Dans le cadre du réseau Fluxnet, coordonné à l’échelle internationale, des chercheurs ont procédé à une estimation de l’évolution de l’évapotranspiration globale. Se basant sur des observations satellite et des modèles de recherche, ils ont combiné des mesures sur une grande variété d’écosystèmes. Leurs analyses montrent que le transfert d’eau du sol vers l’atmosphère a effectivement augmenté de manière significative entre 1982 et la fin des années 1990, à raison de quelque sept millimètres par an. Un phénomène qui n’a rien d’étonnant quand on sait que lorsque la température augmente, l’atmosphère peut contenir une plus grande quantité de vapeur d’eau.

Mais depuis 1998, les chercheurs observent un net ralentissement de l’évapotranspiration. Il est trop tôt, disent-ils, pour dire si ce changement de l’évapotranspiration est d’origine naturelle ou dû aux activités humaines, ou s’il s’agit d’un changement durable à l’échelle mondiale. Toujours est-il que ce phénomène est particulièrement visible dans l’hémisphère sud, surtout en Afrique et en Australie et qu’il semble être la conséquence de l’important événement El Ninõ de 1998.

Comme la température continue d’augmenter, cette baisse de l’évapotranspiration (près de 8 mm par an) pourrait s’expliquer par une limitation de l’eau disponible dans les sols au cours de la dernière décennie. Cette tendance pourrait avoir un impact important sur les écosystèmes vulnérables, sur les ressources en eau et sur l’interaction de ce phénomène avec le climat. (Source : Institut national français des sciences de l’univers/CNRS et Revue Nature)