En hydrographie, on parle de capture de flux lorsqu’un cours d’eau est détourné de son lit suite à un événement géologique : secousse tellurique, glissement de terrain, rupture d’un barrage glaciaire ou autre. Il arrive aussi qu’un plan d’eau se vide alors dans une nappe souterraine. Mais ce genre de phénomène naturel se déroule la plupart du temps sur une durée relativement longue, de quelques siècles à plusieurs milliers d’années.
Ce qui a été observé par le professeur Dan Shugar et une équipe de chercheurs de l’Université américaine de Washington Tacoma, et documenté dans la revue Nature Geoscience [1] est, selon eux, le premier cas connu de "piraterie fluviale" des temps modernes. Plus encore : il s’est déroulé de manière quasi instantanée en seulement quatre jours et ses effets seront peut-être irréversibles.
Un chercheur canadien, John Clague, avait déjà remarqué il y a quelques années, que le lac Kluane, le plus grand du territoire fédéral du Yukon et alimenté par les eaux de fonte du glacier Kaskawulsh, avait jadis connu d’importantes variations de niveau. Il avait alors conclu que la rivière Slims qui l’alimentait s’était formée alors que le glacier avançait mais qu’elle disparaîtrait au fur et à mesure de son retrait (800 mètres entre 1956 et 2007).
Lorsqu’ils sont arrivés l’été dernier sur les rives du lac Kluane et de la rivière Slims, habituellement large de 150 mètres et d’une profondeur de 3 mètres, Dan Shugar et son équipe ont constaté que lac s’était considérablement rétréci et qu’il n’y avait quasiment plus d’eau dans la rivière. Les jauges qu’ils avaient posées précédemment affichaient alors une chute brutale des débits entre le 26 et le 29 mai 2016. Ne restait plus qu’à en dresser le constat géologique post-mortem.
Les relevés cartographiques que les chercheurs ont pu faire à l’aide d’un drone leur ont permis de voir que l’exutoire du lac glaciaire qui alimentait la rivière avait été modifié : ses eaux de fonte s’écoulent désormais à travers un profond canyon sculpté à l’extrémité du glacier vers un autre lac glaciaire qui à son tour alimente une autre rivière, l’Aslek, qui s’en va vers le sud alors que la Slims coule en direction du nord.
C’est une situation unique, explique Dan Shugar, car le pied du glacier reposait sur une fracture géologique. Mais pour les chercheurs il ne paraît pas faire de doute que cet effondrement doit être compris comme l’un des effets du changement climatique et qu’il aura des répercussions en aval sur les paysages et les écosystèmes, notamment sur le lac Kluane qui pourrait devenir un lac isolé sans émissaire. (Source : University of Washington News)
