Cette année-là, septembre avait été particulièrement humide, faisant déjà monter le niveau des lacs. Les deux épisodes de fortes précipitations survenus à la fin du mois puis durant les premiers jours d’octobre entraînèrent des inondations sur les deux versants du massif alpin. Les 1118 mm d’eau – soit plus de 1000 litres par mètre carré - tombés en une semaine au col du San Bernardino constituent un record de pluviométrie pour la Suisse. Au nord la vallée du Rhin et au sud celle du Tessin furent submergées par les eaux. Le 4 octobre 1868, le lac Majeur atteignit la cote de 200,23 mètres, soit son plus haut niveau jamais mesuré à Ascona (photo ci-contre).
Une première en termes de solidarité nationale
51 morts, plus de 18’000 blessés, c’est le bilan humain de la catastrophe recensé par une commission mandatée par le gouvernement suisse. Elle a estimé à 14 millions de francs de l’époque (c’est-à-dire l’équivalent d’environ un milliard de francs actuels) le montant des dégâts matériels causés à la fois par les crues et les nombreuses coulées de débris : le Tessin a été particulièrement touché, ainsi que les Grisons, mais aussi les cantons de Saint-Gall en aval du Rhin, d’Uri dans le bassin versant de la Reuss, et du Valais le long du Rhône.
De toute évidence, aucun de ces cinq cantons ne disposait alors des moyens financiers nécessaires aux secours et aux reconstructions. À l’époque, aucun dispositif constitutionnel ne prévoyait d’intervention fédérale dans ce genre de situations mais, jugeant que ces circonstances extraordinaires réclamaient des moyens exceptionnels, le Conseil fédéral lança dès le 12 octobre 1868 une campagne nationale d’aide aux victimes. Sous le slogan "Un pour tous, tous pour un", 3,6 millions de francs furent ainsi récoltés dans tout le pays ainsi que des dons en nature (dont 2560 tonnes de pommes de terre), ce qui représente l’une des plus grandes actions de solidarité nationale jamais menées dans l’histoire du pays.
Une prédisposition fondamentale aux inondations
Vu que les anniversaires d’événements extrêmes peuvent contribuer à la prévention et à la gestion des risques naturels, des chercheurs de l’Université de Berne ont choisi à leur manière, et dans une approche interdisciplinaire, de s’intéresser à ces crues exceptionnelles de 1868. Pendant deux ans, ils ont travaillé sur la simulation des situations météorologiques de cette époque et sur les modèles hydrologiques et hydrauliques permettant d’expliquer au mieux cet événement. Avec, comme arrière-pensée, l’idée de tirer quelques enseignements en matière de gestion des inondations, ce qui ne semble pas anodin compte tenu des impacts prévisibles des changements climatiques sur le régime des eaux.
L’événement de 1868 s’explique d’abord par la conjonction simultanée de plusieurs facteurs, à commencer par le soulèvement d’importantes masses d’air humides venues du sud et déversant de manière répétitive d’abondantes pluies sur des sols déjà saturés. Mais aussi, en ce qui concerne le Tessin, des versants montagneux très abrupts, une structure géologique qui ne permet pas la rétention d’eau, une couverture forestière beaucoup moins importante que celle d’aujourd’hui, etc. Bref il y avait alors dans cette région, selon les chercheurs, une sorte de prédisposition fondamentale aux inondations et cela joue un rôle crucial lorsqu’un bassin hydrographique doit réagir rapidement à de fortes précipitations.
1868, un tournant stratégique
Jusqu’au début du 19ème siècle, lit-on dans le document de l’Institut de géographie de l’Université de Berne, la protection contre les inondations qui pourtant survenaient fréquemment ne se faisait qu’à un niveau purement local. L’État fédéral ne commença à s’en préoccuper qu’au moment de la correction de la Linth et plus tard, dans les années 1860, lorsqu’il fut appelé à soutenir des "travaux d’intérêt fédéral" comme la correction des eaux du Jura, du Rhin et du Rhône. Mais, à l’époque, on ne s’intéressait qu’aux grands cours d’eau sans tenir compte de leurs affluents ni des zones de montagne où la déforestation allait bon train.
De ce point de vue, les inondations de 1868 marquent un tournant. Une révision constitutionnelle entérinera en 1897 le transfert à la Confédération de la compétence des travaux d’endiguement et de reboisement : non seulement la protection contre les inondations devient une tâche fédérale, mais l’approche des problèmes prend davantage en compte la globalité des bassins hydrographiques.
Les questions d’aménagement du territoire et de protection de l’environnement en général, et des eaux en particulier, ne feront leur apparition qu’au milieu du 20e siècle : en 1975 la lutte "contre l’action dommageable de l’eau" est inscrite dans la Constitution et en 1991 la nouvelle loi fédérale sur la protection définit un certain nombre de principes en matière de protection contre les crues.
Entre temps, en 1987, la Suisse avait connu de nouvelles inondations catastrophiques, suivies de plusieurs autres épisodes qui, au tournant du millénaire, montreront que "ce ne sont pas nécessairement les facteurs hydrologiques qui font d’un événement une catastrophe, mais souvent l’utilisation que l’homme fait des territoires". Dès lors les arguments et les initiatives vont se multiplier afin de donner davantage d’espace aux rivières et de privilégier une approche durable et intégrée des différents aspects de la protection et de la gestion des eaux ainsi que de la prévention contre les risques liés à cette ressource.
La morale de l’histoire, que l’on pourra tirer de cette recherche, c’est que l’on ferait bien de ne pas attendre les prochaines inondations même si celles-ci peuvent agir comme des incitations à la recherche de nouvelles options politiques. Il serait nettement préférable, loin de la pression des aléas catastrophiques, de développer "de nouvelles propositions de solutions à long terme". (bw)
